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5G RAN演进——机遇与挑战
Jeff Gowan
在本系列文章的第一部分中，我们探讨了RAN市场的状况以及RAN如何演变为Open RAN。在第二部分中，我们将探讨向基于Open RAN的5G网络转型所带来的好处和将会遇到的挑战。
Open RAN可以为运营商提供一种快速且经济高效的方式来扩展网络，并满足日益增长的互联需求，包括更新颖的5G功能。为云部署而专门构建Open RAN解决方案可以在许多方面为运营商带来好处。
Open RAN所带来的好处
转向Open RAN可以在许多方面为电信市场带来好处。让先来我们了解一下这项新标准的几个优点：
供应商独立性
有了Open RAN，运营商就可以从许多不同的供应商中进行选择，从而降低对单个供应商的依赖，同时获得可以无缝集成的最佳组件。随着新技术的出现，运营商可以随时更换组件，缩短上市时间，这对电信公司来说是一个巨大的优势。而且，正如我们去年看到的那样，当全球供应链发生中断时，能够从更多供应商那里采购资源，无疑降低了网络基础设施的总体风险。
总拥有成本
选择硬件和消除供应商锁定就获得了灵活性，也使RAN组件的成本更低。此外，Open RAN的云原生基础意味着运营商可以利用网络自动化和智能无线电资源来降低升级成本和维护成本，同时降低日常运营的复杂度。
永不过时
虚拟体系结构可以在物理网络中实现永不过时的投资。不必更换物理基础设施，运营商可以通过软件来升级RAN的功能特性，从而适应不断变化的市场条件，这样就不必拆除和更换整个物理系统。
更快速的创新
运营商不必同时更换硬件和软件来获得新的功能和特性，而是对基于云的基础设施执行软件更新，从而大大缩短新特性和升级周期。远程管理还免除了派遣技术人员进行现场集成的任务，进一步缩短了推出新产品、新业务的时间，降低了工作量和成本。
更好的客户体验
Open RAN为运营商提供了更多的机会，以便他们从仅仅提供商品化的“哑巴管道”转型成可面向不同类型用户提供客制化体验。例如，制造业客户需要超可靠的网络，以便支持工厂机器人和自动化，这就要求具备近实时响应能力。运营商可以针对这类能力需求对网络进行专门优化。能源生产商可能更喜欢大面积普及的低功耗广域网，以便大范围监测天然气管道或石油钻井平台等资产。
Open RAN面临的挑战
蜂窝基站和数据中心最初部署Open RAN时，在现实场景中就会出现挑战。虽然绿地（Greenfield）布署Open RAN可以从头开始，并利用开放的软件和硬件，但棕地（Brownfield ）布署通常必须面对长期历史中积累和演变而来的硬件解决方案，它们并不支持虚拟化和云部署。然而，这些历史遗留的解决方案大多不是开放的，因此在运营商将Open RAN集成到现有网络基础设施中时，必须解决实施问题。
随着5G网络的推出，运营商现在面临着支持跨代互联的现实问题，因为3G和4G拥有庞大的安装基数。在扩大规模以满足不断增长的需求时，运营商还必须照顾到那些使用旧设备的客户，或者去说服他们转向5G——这不是一项容易的任务。
与较旧的技术和标准相比，Open RAN生态系统刚刚开始。其中的一个问题是，Open RAN硬件的制造能力尚未完全到位。如果电信公司无法从稳定的供应链中轻松获得必要的硬件，他们可能会对全面拥抱Open RAN持谨慎态度。此外，在硬件制造规模尚未扩大的环境中，其技术经济性可能不如当前的设备，而且这种成本差异可能会阻碍运营商转向Open RAN。O-RAN联盟和Open RAN集团及其开放标准正在努力降低5G Open RAN的技术壁垒和成本壁垒，这有望吸引更多的运营商参与并加速5G应用。
最后，一些运营商担心Open RAN在更具挑战性的部署场景中可能会失败。联盟组织和合作伙伴需要做更多的工作，以确保Open RAN可以在网络中的任何地方正常工作，包括跨越3G和4G，并且在新的5G场景中正常工作。
应对挑战的方法
Open RAN的成功取决于四个关键因素：
- 强大的制造商生态系统，扩大必要组件的生产。
- 广泛而且深入的合作伙伴体系，致力于使Open RAN发挥作用，从标准组织开始，扩展到运营商、硬件供应商和风河这样的软件公司。
- 运营商对这项新技术的投资。如果运营商不承诺转向Open RAN，那么所有的制造和标准都将毫无意义。
- 缩小Open RAN和专有RAN系统之间的性能差距。这将包括Open RAN的实验、试用和安装，扩展其功能以覆盖各种各样的部署场景。
Open RAN根植于多种技术趋势，包括5G、云原生、分布式边缘计算和人工智能驱动的自动化。所有这些都有助于推动Open RAN从“一个很酷的新想法”转而成为灵活且经济高效的网络基础设施的中流砥柱。
在本系列的最后一篇博文中，我们将讨论强大的合作关系和持续性的协作如何促成Open RAN的成功部署。